When conservation looks the wrong way- how lions went extinct in Congo

Francais

Une nouvelle étude met en lumière des opportunités manquées de conservation en documentant le déclin et l’extinction locale éventuelle des lions dans le parc national d’Odzala en République du Congo. L’équipe de chercheurs de Panthera et WCS a conduit une un suivi des pistes et des piégeages photographiques à travers le parc en 2007 afin de déterminer le statut actuel des carnivores dans la région. Les études ont confirmé la présence des carnivores tels que la hyène tachetée, le chat doré, le léopard, le serval, et la mangouste d’Égypte (le rat des pharaons), mais aucune trace de lion n’a été détectée.

Jadis considéré comme le dernier refuge des lions au Congo, les données historiques indiquent qu’ils n’ont plus été confirmés à Odzala depuis 1995. L’article va jusqu’à expliquer comment des apports importants de fonds de la conservation entre 1992-2010 ont manqué une opportunité en échouant de protéger l’habitat critique des lions. Au contraire, les activités furent focalisées sur les taxons forestiers. Cela a consisté essentiellement à regarder dans l’autre direction alors que la population déclinante des lions se dirigeait vers une extinction inévitable. Corroboré par le manque de preuves de leur présence ailleurs au Congo et au Gabon, les auteurs suggèrent que les lions ont maintenant disparu de ces deux pays.

Dans un environnement où il y a une forte pression de publication des résultats positifs et des exemples d’actions de conservation réussies, cet article relate un cas rare de l’importance de discuter et de publier également des résultats qui ne reflètent pas forcément des succès éclatants.

English
A new study highlights missed conservation opportunities by documenting the decline and eventual extirpation of lions in Odzala National Park, Republic of Congo. The team of researchers from Panthera and WCS conducted track surveys and camera-trapping across the park in 2007 to determine the current status of carnivores in the area. The surveys confirmed the presence of carnivores such as spotted hyena, golden cat, leopard, serval and Egyptian mongoose, but no trace of lions was detected.
Once hailed as the last stronghold for lions in Congo, historical records indicate that they have not been confirmed in Odzala since 1995. The article goes on to explain how a large injection of conservation funds between 1992-2010 missed an opportunity by failing to protect critical lion habitat, and instead, by focusing activities on forest taxa, essentially looked the other way as the dwindling lion population slid into inevitable extinction. Corroborated by a lack of evidence elsewhere in Congo and Gabon, the authors suggest that lions are now extinct in these two countries.
In an environment where there is strong pressure to publish positive results and conservation success stories, this article offers a rare example of how important it is to discuss and publish the less-than successes too.

Reference

Henschel, P., Malanda, G.-A., Hunter, L., 2014. The status of savanna carnivores in the Odzala-Kokoua National Park, northern Republic of Congo. Journal of Mammalogy 95, 882–892. doi:10.1644/13-MAMM-A-306