Whale shark bycatch is high in Gabon, but impact is low

Francais

Le requin-baleine (Rhincodon typusis) est le poisson le plus large du monde et il se trouve dans les eaux tropicales à travers le monde. Les populations sont considérées comme étant menacées par la pêche au harpon et les pratiques de pêche illégale. Le requin-baleine est d’ailleurs sous le statut de Vulnérable sur la liste rouge de l’UICN, sur l’Appendice II de la Convention sur la Conservation des Espèces Migratrices appartenant à la Faune Sauvage (ou Convention de Bonn), et également sur l’Appendice II de la CITES. Cependant, on ne sait pas grand chose de l’interaction entre les requins-baleines avec la pêche, ou ce qui arrive aux prises accidentelles.

Une étude récente a examiné l’impact de la pêche sur les requins-baleines. L’équipe, qui comprenait des chercheurs de l’IRD, a examiné une grande base de donnée des registres de bord des bateaux de pêche espagnols et français sur une période de 30 ans dans les océans Atlantique et Indien en même temps. Ils ont identifié des points chauds majeurs d’observation des requins-baleines et de prises accidentelles des côtes du Gabon jusqu’en Angola. Cependant, le taux de mortalité des requins capturés était très faible : seulement deux des 145 requins-baleines capturés par les filets étaient morts (et aucun ne l’était près des eaux gabonaises).

Les résultats de cet article suggèrent que le Gabon pourrait abriter une importante population de requins-baleines. Dans plusieurs endroits du monde, le tourisme de plongée s’est développé autour de cette espèce, et s’est révélé être très lucratif.  Étant donné le fort taux des incidences de captures accidentelles des requins-baleines observé dans cette région, les auteurs souligne l’importance du suivi post-lâcher à long terme.

                                Source: http://en.wikipedia.org/wiki/File:Whale_shark_Georgia_aquarium.jpg#metadata 

English
The whale shark (Rhincodon typusis) is the world's largest fish and found in tropical waters around the world. Populations are thought to be threatened by harpoon fishing and unregulated fishing practices, and it is on the IUCN red-list as Vulnerable, on Appendix II of the Convention of Migratory Species of Wild Animals, and also CITES Appendix II. However, not much is known about the interaction of whale sharks with fisheries, or what happens to accidental bycatch.
A recent study looked at the impacts of fishing on whale sharks. The team, which included researchers from IRD, looked at a large data-set of Spanish and French fishing boat logbooks over a 30 year period in both the Atlantic and Indian Oceans. They found major hotspots of whale shark sightings and bycatch off the coast of Gabon and down to Angola. However, the mortality rates of the captured whales was very low: only two of the 145 whale sharks caught by nets died (and neither of these were near Gabonese waters).
The results from this paper suggest that Gabon may harbour an important population of whale sharks. In several locations around the world dive tourism has developed around this species, and has proven to be very lucrative. Given the high rate of incidental whale shark capture observed in this area, the authors highlight the importance of long-term post-release monitoring.

Reference

Anna Capietto, Lauriane Escalle, Pierre Chavance, Laurent Dubroca, Alicia Delgado de Molina, Hilario Murua, Laurent Floch, Alain Damiano, David Rowat, Bastien Merigot (2014). Mortality of marine megafauna induced by fisheries: Insights from the whale shark, the world’s largest fish. Biological Conservation. 174:147–151.