Satellite data can produce very different carbon estimates to ground plots

Francais
Une nouvelle étude a été publiée par nos collègues de l’université d’Edinburgh, Leeds et Oxford. Elle compare les cartes carbone générées par l’imagerie satellite de deux études célèbres (Sassan et al., 2011 and Baccini et al.,2012) avec les données de parcelles forestières du programme RAINFOR à travers l’Amérique du sud. La carte produite à partir des mesures des parcelles de forêts a révélé des gradients régionaux clairs dans la biomasse que les deux cartographies satellitaires n’ont pas pu détecter. Alors que les données des parcelles sont considérées par les auteurs comme étant plus représentatives de ces tendances régionales que les cartographies satellitaires, ils ne recommandent pas d’utiliser seulement les données des parcelles pour générer des cartes carbone. Le message principal à retenir est que les cartes carbone sont le mieux produites en calibrant minutieusement un grand nombre de parcelles de terrain aux images satellitaires et en utilisant des procédures de validation robustes qui prennent en compte les variations écologiques connues dans la densité du bois des arbres et l’allométrie.

English
A new study has been published by our colleagues at the Universities of Edinburgh, Leeds and Oxford. It compares carbon maps produced by satellite imagery from two well-known studies (Sassan et al., 2011 and Baccini et al.,2012), with forest plot data from the RAINFOR programme across South America. The map produced from forest plot measurements revealed clear regional gradients in biomass, that both satellite maps failed to detect. While the plot data are considered by the authors to be more representative of these regional patterns than the satellite maps, they do not advocate using plot data alone to generate carbon maps. The take-home message is that carbon maps are best produced by carefully calibrating a large number of field plots to satellite images using robust validation procedures that take into account known ecological variations in tree wood density and allometry.

References
Mitchard E.T.A. et al. (2014) Markedly divergent estimates of Amazon forest carbon density from ground plots and satellites. Global Ecology and Biogeography, DOI: 10.1111/geb.12168

Saatchi, S.S., Harris, N.L., Brown, S., Lefsky, M., Mitchard, E.T.A., Salas, W., Zutta, B.R., Buermann, W., Lewis, S.L., Hagen, S., Petrova, S., White, L., Silman, M. & Morel, A. (2011) Benchmark map of forest carbon stocks in tropical regions across three continents. Proceedings of the National Academy of Sciences USA, 108, 9899–9904.

Baccini, A., Goetz, S.J., Walker, W.S., Laporte, N.T., Sun, M., Sulla-Menashe, D., Hackler, J., Beck, P.S.A., Dubayah, R., Friedl, M.A., Samanta, S. & Houghton, R. (2012) Estimated carbon dioxide emissions from tropical deforestation improved by carbon-density maps. Nature Climate Change, 2,182–185.