Okoume trees reveal their own history in logging concession

Francais

Les patrons de distribution de la taille des arbres donnent une signature qui peut révéler des informations en lien avec l’histoire et la dynamique des populations d’arbres. La forme de ces distributions peut indiquer des perturbations passés (tels que ceux causés par la présence historique des hommes), et peut montrer si les populations d’arbres sont vieilles et diminuent naturellement, ou recrutent activement.

Ceci a été le sujet d’une étude récente menée par une équipe de chercheurs de l’IRET qui ont regardé les patrons de distribution des diamètres des arbres Azobe et Okoumé dans une concession forestière de Rougier dans le Haut Abanga. Alors que l’Azobe semblait être à l’équilibre démographique, les populations d’Okoumé dans cette concession ont les caractéristiques d’une population vieille et naturellement déclinante. Les auteurs expliquent cela à travers l’histoire des activités humaines dans la région. Après avoir été habitée par les hommes, l’agriculture sur brulis à travers la forêt pourrait avoir créé des ouvertures de la canopée qui ont favorisé le recrutement de l’Okoumé. Cependant, une fois que la forêt s’est vidée des hommes à la suite du « regroupement » des années 1950, les opportunités de recrutement de cette espèce pionnière sont devenues rares et la population a commencé à diminuer.

Les études telles que celle-ci montrent comment l’histoire humaine est interconnectée avec celle du paysage et comment les perturbations du passée peuvent laisser des signatures dans la forêt pendant encore des décennies.

English
The distribution patterns of tree sizes provides a signature that can reveal information about the forest's history and the dynamics of the tree populations. The shape of these distributions can indicate past disturbance events (such as those caused by historical human presence), and can show if the tree populations are old and naturally declining, or are actively recruiting. This was the subject of a recent study led by a team of IRET researchers who looked at the distribution patterns of  Azobe and Okoume tree diameters in the Rougier Forestry Concession in the Haut Abanga. While Azobe appeared to be in demographic balance, the okoume population in this concession has the characteristics of an old, naturally declining population. The authors explain this through the history of human activity in the area. Once populated by humans, slash and burn agriculture throughout the forest would have created the forest canopy openings that favoured Okoume recruitment. However, once the forest emptied of people following the 1950's 'regroupement', recruitment opportunities for this pioneer species became rare and the population began to decline.
Studies such as these show how interlinked human history is with that of the landscape, and how past disturbance events can leave signatures in the forest for decades to come.

Reference

Engone Obiang, N.L., Ngomanda, A., Hymas, O., Chézeauxl, É. & Picard, N. (2014) Diagnosing the demographic balance of two light-demanding tree species populations in central Africa from their diameter distribution. Forest Ecology and Management, 313, 55–62.