Birougou Mountains are Holocene forest refuge

Francais

Pendant les derniers 20 000 ans, les fluctuations climatiques ont eu un impact significatif sur le couvert végétal dans le bassin du Congo. Il y a environ 18 000 ans, les conditions climatiques étaient plus froides et sèches qu’aujourd’hui, et la forêt pluvieuse du Gabon aurait été fragmentée, avec des grandes zones de savanes. Après cette époque, les fluctuations climatiques ont engendré des périodes d’expansion et de rétraction des forêts, plus particulièrement entre 2000-2500 BP lorsqu’une phase aride marquée aurait précipité la disparition d’une grande partie des forêts. Certaines régions, notamment montagneuses, telles que le Massif du Chaillu et les Monts de Cristals ont probablement servi de refuges forestiers pendant ces phases arides. Une nouvelle étude a empiriquement testé l’hypothèse que les Monts Birougou ont servi de refuge forestier pendant la période de l’Holocènes (11 000 ans à maintenant).

Les chercheurs ont établi des parcelles forestières dans le parc national de Birougou et des parcelles de mosaïques forêts-savanes 15 Km plus loin. Ensuite, ils ont mesuré les données de l’isotope stable du carbone (13C), le carbone organique du sol (COS), et les dates au radiocarbone sur des profils du sol afin de déterminer les changements historiques du couvert végétal.

Leurs résultats indiquent que le couvert de la forêt continue dans les Monts Birougou a en effet persisté depuis au moins 9 000 ans BP et que la région aurait servi de refuge forestier pendant les changements climatiques de l’Holocène. Par contre, les changements de végétation de la forêt à la savane ont été détectés dans la mosaïque forêt-savane adjacente.

English
During the last 20,000 years climatic fluctuations have had a marked impact on the vegetation cover in the Congo Basin. Around 18,000 years ago climatic conditions were colder and drier than today, and Gabon's rainforest is thought to have been fragmented with large areas of savannah. Following this, climatic fluctuations saw respective periods of expansion and retraction of the forests, most notably between 2000-2500 BP when a marked arid phase is thought to have precipitated extensive forest loss. Some areas, particularly mountainous regions such as the Massif du Chaillu and the Monts de Cristals, are widely believed to have served as forest refuges during these arid phases. A new study has empirically tested the hypothesis that the Birougou Mountains served as a forest refuge during the Holocene period  (11,000 to present).
The researchers established forest plots in Birougou NP and savannah plots in a savannah-forest mosaic 150km away, and measured stable carbon isotope data (13C), soil organic carbon (SOC) and radiocarbon dates along soil profiles to determine the history of changes in vegetation cover.
Their results indicated that continuous forest cover within the Birougou mountains has indeed persisted since at least 9000 years BP and the area has served as a forest refuge throughout the Holocene climate change. In contrast, vegetation change from forest to savannah was detected in the adjacent forest-savannah mosaic.

Reference
Pietsch, S.A. & Gautam, S. (2013) Ancient origin of a rainforest in Gabon as revealed by carbon isotope data of vegetation and soil. The Holocene, 23, 1778–1785.