How humans helped shape Central African rainforests

Francais
Une synthèse exhaustive de 30 ans d’études archéologiques a été faite par nos collègues de l’IRD, ANPN et plusieurs autres institutions françaises. L’article est mené par Richard Oslisly et publié dans la nouvelle édition spéciale de "Philosophical Transactions of the Royal Society B".

En compilant les données archéologiques de 328 sites à travers l’Afrique centrale, une image de l’histoire humaine dans la région sur les dernières 5000 ans est présentée, permettant aux auteurs de décrire les principales étapes dans le développement culturel depuis l’âge de pierre jusqu’à l’âge de fer, le crash démographique bien décrit aujourd’hui, ainsi que les principaux changements dans les conditions climatiques. La tendance qui émerge est une interaction complexe des variations climatiques et la densité de la population humaine, la distribution et l’impact sur la végétation forestière. Alors que la principale cause de la contraction et l’expansion des forêts savanes est climatique, il est clair que la perturbation liée aux activités humaines sur les trois derniers millénaires a aussi eu une incidence significative sur les forêts – même si les forêts ont été relativement résilientes à cette perturbation et se sont rapidement régénérées. Il est à noter que beaucoup des forêts qui ont les plus grandes densités de grands mammifères aujourd’hui sont dans des régions qui ont été significativement impactées par les hommes pendant les derniers 1000 ans. Il est important de comprendre comment les forêts ont survécu dans le passé alors que nous nous efforçons de mettre en place les futures stratégies de préservation des forêts.

English

A comprehensive synthesis of 30 years of archaeological studies has been carried out by our colleagues at IRD, ANPN and several French institutions. The paper is led by Richard Oslisly, and is published in the new special issue of the Philisophical Transactions of the Royal Society B.
By compiling archeological data at 328 sites across Central Africa, a picture of human history in the region over the last 5000 years is presented, allowing the authors to describe the main stages in cultural development from the stone age through the iron age, the well-described population crash and to the present day, as well as key changes in climatic conditions.
The pattern that emerges is a complex interaction of climatic variations and  human population density, distribution and impacts on forest vegetation. While the main driver of forest-savannah retraction and expansion is climatically driven,  it is clear that disturbance linked to human activities over the past three millennia have also had a significant bearing on the forests- but that the forests have been relatively resilient to this disturbance, and rapidly regenerated. It is of note that many of the forests with the highest densities of large mammals today, are in areas that have been significantly impacted by humans over the past 1000 years. It is important to understand patterns of past forest survival as we strive to put in place future strategies of forest preservation.

This article is Open Access and available for download:

Oslisly R, White L, Bentaleb I, Favier C, Fontugne M, et al. (2013) Climatic and cultural changes in the west Congo Basin forests over the past 5000 years. Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences 368.